Третий сезон «Дневников вампира» стартует с 18-летия Елены Гилберт, которая пытается найти в себе силы праздновать, зная, что Стефан, пожертвовавший собой, чтобы спасти её, теперь находится под контролем Клауса и вынужден выполнять его приказы, становясь тем монстром, которым всегда боялся быть. Деймон, который остался в Мистик Фоллз, пытается найти способ вернуть брата, и в этой борьбе он неожиданно обнаруживает в себе те качества, которые всегда приписывал Стефану - способность к самопожертвованию и веру в то, что даже самого падшего можно спасти. Елена оказывается между двумя братьями, один из которых физически далеко, но сердцем с ней, а другой - рядом, но постепенно становится для ней чем-то большим, чем просто друг, и её чувства начинают меняться, заставляя её сомневаться в том, что она всегда считала единственно правильным.
Сезон раскрывает историю происхождения Клауса и его семьи - первых вампиров, созданных тысячу лет назад ведьмой, которая хотела защитить своих детей от смерти, но тем самым обрекла их на вечность, полную потерь и предательства. Мы узнаём, что Клаус, которого всегда считали чудовищем, на самом деле был незаконнорождённым сыном, чья мать пыталась его уничтожить, и что его стремление стать гибридом, объединяющим вампира и оборотня, было попыткой обрести силу, которая позволила бы ему никогда больше не чувствовать себя уязвимым. Постоянным персонажем становится Джозеф Морган в роли Клауса, и зритель видит его не просто как злодея, а как сложную фигуру, способную на любовь и предательство, на жестокость и нежность, и который в глубине души так же одинок, как и те, кому он причиняет боль.
Параллельно развивается история семьи Майклсон - Элайджи, который пытается сохранить в брате остатки человечности, Ребекка, ищущая любви, которую ей никогда не давали, и Клаус, чья одержимость созданием гибридов становится не просто желанием власти, а попыткой создать семью, которая не предаст. Когда Клаус наконец создаёт свою армию гибридов, он сталкивается с тем, что даже самые сильные создания не могут быть управляемы против их воли, и его империя начинает рушиться. В финале сезона, когда Стефан, наконец, освобождается от контроля Клауса, а Элайдж, преданный братом, заточает его в гроб, герои понимают, что война с первородными только начинается, и что в мире, где даже самые древние создания могут быть уязвимы, единственное, что имеет значение - это те, кто готов быть рядом, несмотря ни на что, и что настоящая семья - это не кровь, а выбор, который ты делаешь каждый день, предпочитая любовь ненависти, прощение мести, а надежду - отчаянию.