В центре первого сезона - маленький городок Мистик Фоллз, где обычная старшеклассница Елена Гилберт пытается наладить жизнь после гибели родителей в автокатастрофе. Она заботится о младшем брате Джереми, который скатывается в депрессию и наркотики, и старается быть опорой для семьи, хотя сама едва справляется с болью. Всё меняется, когда она встречает Стефана Сальваторе - таинственного новичка, чьи предки когда-то основали город, и между ними вспыхивает чувство, которое кажется Елене спасением от одиночества.
Но в поведении Стефана есть странности, которые невозможно игнорировать: его лицо искажается при виде крови, он не может войти в дом без приглашения, а на его пальце всегда кольцо, которое он никогда не снимает. Когда он признаётся, что он вампир, которому 162 года, и что он вернулся в Мистик Фоллз, потому что Елена пугающе похожа на женщину, которую он любил полтора века назад, девушка должна сделать выбор: испугаться и уйти или принять его таким, какой он есть. Она выбирает остаться, потому что понимает: любовь не выбирает, кого любить, и страх - это не повод отказываться от счастья.
Их отношения оказываются под угрозой, когда в город возвращается старший брат Стефана, Деймон, - вампир, который не пытается сдерживать свою тёмную сторону и питается людьми без угрызений совести. Деймон не верит, что вампир может быть хорошим, и его цель - освободить Кэтрин, женщину, которую они со Стефаном любили в прошлом и которая превратила их в вампиров, а теперь заточена в подземелье. Он встаёт на пути брата, пытаясь разрушить его счастье, но постепенно и сам начинает испытывать чувства к Елене, которая видит в нём не только монстра, но и человека, способного на любовь.
Лучшая подруга Елены, Бонни, оказывается ведьмой, наследницей могущественного рода, и её способности начинают пробуждаться именно тогда, когда они нужнее всего. Она чувствует тёмную сущность Стефана и пытается предостеречь подругу, но позже понимает, что её магия может стать единственной защитой от тех, кто хочет разрушить их мир. Когда тайны прошлого начинают выходить на свет, когда древние проклятия и вековые счёты угрожают поглотить всех, кто дорог Елене, она должна решить, кому она может доверять, и найти в себе силы не просто выжить, но и защитить тех, кого любит, даже если для этого придётся принять правду, которая страшнее любых монстров.